W XIX wieku gatunek ten został niemal całkowicie wytępiony na większości wysp Oceanu Indyjskiego w wyniku polowań.
Rytm małych łapek żółwi olbrzymich z Aldabry znów słychać na Seszele po pierwszej udanej sztucznej inkubacji tego zagrożonego gatunku. Jak ogłosił The Guardian, trzynaście młodych przeżyło po pionierskiej procedurze, która dała nową nadzieję dla jednego z największych i najdłużej żyjących gadów na świecie.
Tydzień po zabiegu młode odzyskują siły, jedząc plasterki bananów i zielonych warzyw liściastych. Grupa ta stanowi część jednej z ostatnich populacji żółwi olbrzymich z Aldabry — gatunku, który może przekraczać 250 kilogramów i osiągać wiek ponad stu lat — a którego ochrona budzi ogromne zaniepokojenie międzynarodowych specjalistów.
Nowe młode są wynikiem osiemnastu jaj odzyskanych przez ekologów z jednego gniazda znajdującego się na wyspie Cousin, należącej do archipelagu Seszeli. Naukowcy zastosowali innowacyjną technikę, aby określić, które jaja były zapłodnione i miały szanse na rozwój.
„Pokazuje, co można osiągnąć dzięki ochronie przyrody”
„To wielki postęp” – stwierdziła Alessia Lavigne, badaczka z Seszeli z Uniwersytetu w Sheffield w Anglii i główna autorka najnowszego badania dotyczącego projektu, zgodnie z oświadczeniami zebranymi przez The Guardian. „Pokazuje, co można osiągnąć dzięki ochronie przyrody” – podkreśla, opierając się na sukcesie reprodukcyjnym pięciu gatunków żółwi, zarówno morskich, jak i lądowych, objętych jej projektem.
Badania naukowe wykazały, że 75% niezrośniętych jaj zostało zapłodnionych, ale embriony obumarły we wczesnym stadium rozwoju. Wyniki te dostarczają kluczowego wyjaśnienia niskiego wskaźnika powodzenia inkubacji żółwi olbrzymich z Aldabry w gniazdach dzikich, problem przypisywany kwestiom środowiskowym, według Międzynarodowej Unii Ochrony Przyrody (IUCN), a nie czynnikom genetycznym.
Kryzys ten ma swoje historyczne podłoże, ponieważ w XIX wieku żółwie olbrzymie zostały niemal całkowicie wytrzebione na większości wysp Oceanu Indyjskiego w wyniku kampanii łowieckich prowadzonych przez żeglarzy. Populacja archipelagu Aldabra przetrwała dzięki izolacji od reszty oceanu. Ta biologiczna wyjątkowość, wraz z obecnością ponad 400 gatunków endemicznych i charakterystycznym, kolorowym krajobrazem, sprawiła, że atol Aldabra został wpisany na listę światowego dziedzictwa UNESCO w 1982 roku.
W tym samym duchu, aby zapewnić sieć bezpieczeństwa dla gatunku przed potencjalnymi przyszłymi zagrożeniami, różne osobniki zostały przeniesione na inne wyspy, w tym Cousin, gdzie obecnie młode osobniki rozwijają się pod ochroną. Ma to szczególne znaczenie w kontekście rozwoju turystyki obserwowanego na co najmniej jednej wyspie, finansowanego z inwestycji pochodzących z Kataru.
Niska liczba obserwacji młodych osobników na obszarach dzikich sugeruje ograniczoną reprodukcję na wielu wyspach. Inkubacja zapłodnionych jaj, testowana we współpracy z Nature Seychelles i innymi lokalnymi organizacjami zajmującymi się ochroną przyrody, może pomóc w zwiększeniu liczebności populacji w przypadku kryzysu.
Safari Madrid i SEPRON uratowały osobnika żółwia gryzącego w jeziorze w parku Mentrida w Toledo. Zwierzę zostało zauważone przez grupę nastolatków, którzy powiadomili odpowiednie służby.
Kierunek badań ma na celu stopniową poprawę sytuacji naturalnych gniazd. Nicola Hemmings z Wydziału Nauk Biologicznych Uniwersytetu w Sheffield stwierdza: „To wspaniale, że wykazano, iż jaja te są zdolne do życia, ale sztuczna inkubacja nie jest rozwiązaniem długoterminowym”. Według ekspertki kierunek badań jest jasny: „Teraz musimy zidentyfikować zmienne, które wpływają na przeżywalność w naturalnym środowisku gniazda i sprawdzić, czy istnieją sposoby na ich poprawę”.
Zespół badawczy potwierdza swoje zainteresowanie udostępnieniem uzyskanych wyników społeczności naukowej z wysp Galapagos, jedynego innego miejsca, gdzie przetrwała podobna gatunek żółwia olbrzymiego, z zamiarem przyczynienia się do globalnych wysiłków na rzecz ochrony tych charakterystycznych gadów.
