Codzienne czynności, takie jak podgrzewanie naczyń do serwowania posiłków i napojów, mogą sprzyjać obecności drobnych cząstek w żywności. Porady ekspertów
Jeśli martwisz się mikroplastikami, świat zaczyna wyglądać jak pole minowe. Drobne cząsteczki mogą odrywać się od poliestrowych ubrań i unosić się w powietrzu w Twoim domu; mogą odrywać się od opakowań żywności i przedostawać się do Twoich dań na wynos.
Jednak w miarę jak naukowcy identyfikują źródła mikroplastiku — i sposób, w jaki dostaje się on do organizmu człowieka — jeden czynnik wysuwa się na pierwszy plan. Badania coraz częściej pokazują, że mikroplastik uwalnia się pod wpływem ciepła. „Ciepło prawdopodobnie odgrywa najważniejszą rolę w powstawaniu mikro- i nanoplastiku” — powiedział Kazi Albab Hussain, doktorant na Uniwersytecie Nebraska-Lincoln.
Jeśli wlejesz kawę do kubka z pianki plastikowej, fragmenty kubka przedostaną się do samej kawy. Jeśli zaparzysz herbatę, miliony mikroplastików oddzielą się od torebki herbaty i przedostaną się do Twojej filiżanki. Jeśli pierzesz ubrania z poliestru w gorącej wodzie, tkaniny mogą zacząć się rozkładać, wysyłając mikroplastiki do sieci wodociągowej. W najnowszym badaniu przeprowadzonym przez naukowców z Uniwersytetu w Birmingham w Anglii przeanalizowano 31 różnych napojów dostępnych na rynku brytyjskim — od soków owocowych i napojów gazowanych po kawę i herbatę.
Chociaż wszystkie napoje zawierały średnio co najmniej tuzin cząstek mikroplastiku, zdecydowanie najwyższe wartości odnotowano w napojach gorących. Na przykład gorąca herbata zawierała średnio 60 cząstek na litr, podczas gdy mrożona herbata zawierała 31 cząstek. Gorąca kawa zawierała 43 cząstki na litr, podczas gdy mrożona kawa zawierała około 37 cząstek.
Według Mohameda Abdallaha, profesora geografii i nowych zanieczyszczeń na uniwersytecie oraz jednego z autorów badania, cząsteczki te pochodzą z różnych źródeł: plastikowej pokrywki kubka na kawę na wynos, małych fragmentów plastiku pokrywających torebkę herbaty. Jednak po dodaniu gorącej wody do mieszanki tempo uwalniania mikroplastiku wzrasta. „Ciepło ułatwia przedostawanie się mikroplastiku z materiałów opakowaniowych” – powiedział Abdallah. Efekt ten był jeszcze silniejszy w przypadku starszych i zdegradowanych tworzyw sztucznych.
Gorąca kawa przygotowana w 8-letnim ekspresie do kawy z elementami plastikowymi zawierała dwa razy więcej mikroplastiku niż kawa przygotowana w ekspresie, który miał zaledwie 6 miesięcy. W badaniu tym analizowano tylko mikroplastiki o wielkości do 10 mikrometrów – około jednej piątej grubości ludzkiego włosa. Jednak inne badania wykazały takie same wyniki nawet w przypadku jeszcze mniejszych nanoplastików, definiowanych jako cząsteczki plastiku o średnicy mniejszej niż 1 mikrometr.
Naukowcy z Uniwersytetu Nebraska, w tym Hussain, przeanalizowali małe plastikowe słoiki i pojemniki używane do przechowywania żywności dla niemowląt i odkryli, że pojemniki te mogą uwalniać ponad 2 miliardy nanoplastiku na centymetr kwadratowy po podgrzaniu w kuchence mikrofalowej, czyli znacznie więcej niż podczas przechowywania w temperaturze pokojowej lub w lodówce.
Ten sam efekt wykazano w badaniach analizujących, w jaki sposób pranie odzieży powoduje powstawanie mikroplastiku: naukowcy odkryli, że wyższe temperatury prania powodują uwalnianie większej ilości mikroplastiku z odzieży syntetycznej. Ciepło, wyjaśnił Hussain, jest po prostu szkodliwe dla tworzyw sztucznych, zwłaszcza tych używanych do przechowywania żywności i napojów. Nie wszystkie tworzywa sztuczne mają idealnie uformowane łańcuchy polimerowe: w każdym plastikowym kubku lub słoiku mogą występować wady, nierówności i nieprawidłowości, które pod wpływem ciepła powodują rozpad polimeru na mniejsze kawałki.
„Ciepło może naprawdę wprawiać łańcuch w drgania, co prowadzi do rozpadania się polimerów” – powiedział Hussain. Naukowcy nie znają jeszcze dokładnego wpływu spożywania i picia mikroplastiku na zdrowie. Chociaż te maleńkie cząsteczki znaleziono we krwi, mózgu i płucach, naukowcy nadal badają, w jaki sposób mogą one powodować choroby. Istnieją jednak pewne oznaki, że cząsteczki te mają szkodliwy wpływ.
Myszy narażone na duże ilości mikroplastiku wykazały objawy choroby Alzheimera i demencji; mikroplastik i nanoplastik w kluczowej tętnicy zostały powiązane z większym ryzykiem udaru mózgu, chorób serca i śmierci. Cząsteczki mogą również przenosić substancje chemiczne zawarte w plastiku, które są powiązane z problemami rozwojowymi u małych dzieci i bezpłodnością w późniejszych etapach życia.
W dzisiejszym świecie całkowite pozbycie się plastiku wydaje się prawie niemożliwe. Jednak naukowcy zajmujący się badaniem mikroplastiku twierdzą, że trzymanie plastiku z dala od źródeł ciepła jest prostym sposobem na znaczne ograniczenie narażenia na jego działanie. Hussain, który ma małe dzieci, przestał wkładać do kuchenki mikrofalowej jakiekolwiek plastikowe przedmioty; nie wlewa też gorącej wody ani gorącej herbaty do plastikowych pojemników. „Staramy się unikać wszelkiego rodzaju narażenia na działanie ciepła” – powiedział.
