Skamielina, znaleziona na Jurassic Coast w Wielkiej Brytanii, pozwala odtworzyć różnorodność i zmiany, które miały miejsce we wczesnej jurze, oraz dostarcza nowych danych na temat transformacji tych gadów po masowym wymarciu dinozaurów.
Odkrycie wyjątkowo dobrze zachowanego skamieniałości pozwoliło na dokładniejsze określenie chronologii zmian fauny w prehistorycznych oceanach. Prawie kompletny szkielet znaleziony na Wybrzeżu Jurajskim w Wielkiej Brytanii doprowadził do zidentyfikowania nowego, rzadkiego gatunku ichtiozaura: Xiphodracon goldencapensis, nazwanego „Smokiem z Dorset”.
Odkrycie to, opisane w czasopiśmie Papers in Palaeontology, stanowi pierwszy od ponad stu lat udokumentowany w tym regionie gatunek ichtiozaura z wczesnej jury i jest najpełniejszą znaną dotychczas skamieliną gada morskiego z pliensbachu.
Skamielina została znaleziona w 2001 roku w pobliżu Golden Cap w hrabstwie Dorset przez kolekcjonera Chrisa Moore’a, a szczegółowa analiza została opublikowana w 2025 roku. Okaz o długości około trzech metrów zachował swoją trójwymiarową strukturę i ma czaszę czaszki z dużymi oczodołami oraz długą i wąską paszczę, bardzo podobną do miecza.
Międzynarodowy zespół kierowany przez dr Deana Lomaxa (Uniwersytet w Manchesterze i Uniwersytet w Bristolu), wraz z profesor Judy Massare (State University of New York at Brockport) i dr Erin Maxwell (State Museum of Natural History Stuttgart), doszedł do wniosku, że Xiphodracon goldencapensis jest jedynym przedstawicielem swojego gatunku i wypełnia lukę w ewolucyjnym rejestrze ichtiozaurów.
Odkrycie tego ichtiozaura na jurassic coast w Wielkiej Brytanii pozwala precyzyjnie określić chronologię zmian fauny w prehistorycznych oceanach
Dr Lomax poinformował w komunikacie prasowym, że dostrzegł wyjątkowość szkieletu po obejrzeniu go w 2016 r., ale nie przewidział jego znaczenia dla zrozumienia procesu zmian fauny w pliensbachu. „Okres ten ma fundamentalne znaczenie dla ichtiozaurów, ponieważ kilka rodzin wyginęło, a pojawiły się nowe. Xiphodracon jest brakującym elementem układanki ichtiozaurów” – wyjaśnił paleontolog. Dodał również, że odkrycie to dostarcza dowodów na to, że zmiana fauny nastąpiła wcześniej niż wcześniej szacowano.
Profesor Massare, współautorka badania, dodała w artykule, że rzadkość ichtiozaurów z pliensbachu: „Z wcześniejszych i późniejszych warstw znane są tysiące kompletnych lub prawie kompletnych szkieletów, ale fauny są dość różne i nie mają wspólnych gatunków, chociaż ogólna ekologia jest podobna. Xiphodracon pozwala określić moment, w którym nastąpiła zmiana, chociaż jej przyczyna pozostaje nadal nieznana”.
Szkielet, skatalogowany jako ROM VP52596 i obecnie przechowywany w kolekcji Royal Ontario Museum (Kanada), wyróżnia się swoim stanem zachowania. Obejmuje trójwymiarową czaszkę, szczęki, zęby, pas piersiowy, obie przednie płetwy, pas miedniczy, części tylnych płetw i prawie cały szkielet osiowy.
Analiza anatomiczna ujawnia unikalne cechy: wydłużony i smukły pysk, dużą oczodół i kość łzową z kolczastymi wyrostkami kostnymi, nigdy nie spotykanymi u innych ichtiozaurów. Ponadto przednia część czołowa wykazuje struktury pasujące do kości nosowej i łzowej, a morfologia zewnętrznej części nozdrza jest wyjątkowa w porównaniu z innymi gadami morskimi z wczesnej jury.
Badania filogenetyczne umieszczają Xiphodracon goldencapensis w rodzinie Leptonectidae, tworząc klad z Hauffiopteryx, co sugeruje dywersyfikację leptonectidów pod koniec pliensbachu. Według badania opublikowanego w Papers in Palaeontology, dane te wskazują, że zmiana fauny ichtiozaurów nastąpiła wcześniej niż dotychczas sądzono, wyznaczając początek przejścia do fauny typowej dla toarcu.
Kontekst ewolucyjny tego odkrycia jest szczególnie istotny. Pliensbachiano (193–184 mln lat temu) jest okresem słabo reprezentowanym w zapisie kopalnym ichtiozaurów, dlatego Xiphodracon staje się kluczowym elementem dla zrozumienia ewolucji i dywersyfikacji tych gadów po masowym wymieraniu pod koniec triasu.
Skamielina została odkryta w regionie znanym z odkryć Mary Anning, chociaż większość znanych dotychczas okazów pochodziła ze starszych warstw (hettangijskich i sinemurskich). Przejście między sinemurskim a toaryckim okresem spowodowało wyginięcie kilku rodzin i powstanie innych, a chronologia i mechanizmy tego procesu są nadal badane.
Stan zachowania skamieniałości pozwala na obserwację wyjątkowych szczegółów. Według Papers in Palaeontology szkielet wykazuje patologie kostne i zębowe, takie jak deformacje kości kończyn i zębów, ślady urazów lub wcześniejszych chorób.
Szkielet o długości trzech metrów i wyjątkowym stanie zachowania ujawnia unikalne cechy anatomiczne i ślady drapieżnictwa – (University of Manchester)
Dr Maxwell podkreśliła, że czaszka wykazuje ślady ugryzienia spowodowanego przez dużego drapieżnika, prawdopodobnie innego, większego ichtiozaura, co sugeruje, że śmierć nastąpiła w wyniku ataku. Ponadto zidentyfikowano możliwe pozostałości ostatniego posiłku zwierzęcia, składające się z fragmentów kości i łusek ryb, a także ślady tkanek miękkich w niektórych obszarach szkieletu.
Analiza paleobiologiczna wskazuje, że Xiphodracon goldencapensis był drapieżnikiem ryb i kałamarnic, a życie w morzach mezozoicznych wiązało się z ciągłym ryzykiem drapieżnictwa. Okaz był osobnikiem zbliżonym do dojrzałości szkieletowej, choć wykazywał pewne cechy niedojrzałości kostnej.
Z naukowego punktu widzenia odkrycie Xiphodracon goldencapensis ma kluczowe znaczenie. Papers in Palaeontology podkreśla, że skamielina ta pomaga zrozumieć filogenezę ichtiozaurów i rodzi nowe pytania dotyczące ich procesów ewolucyjnych we wczesnej jurze.
Współistnienie kilku leptonektydów w pliensbachu sugeruje wzrost różnorodności tej grupy, porównywalny z tym, jaki doświadczyły ichtiozaury w hettańgu-sinemurze. Skamielina zostanie wystawiona w Royal Ontario Museum w Toronto, gdzie będzie dostępna do dalszych badań.
Włączenie Xiphodracon goldencapensis poszerza wiedzę na temat różnorodności ichtiozaurów z pliensbachu i dostarcza nowych wskazówek do zrozumienia zmian faunistycznych, które charakteryzowały koniec wczesnej jury, kluczowy i wciąż mało poznany etap w historii tych morskich gadów.
