Odkrycie dokonane w północnej Europie w 2023 r. wzbudziło zainteresowanie przedsiębiorstw, władz i instytucji finansowych. Było to największe złoże metali ziem rzadkich znalezione do tej pory w Europie, ogłoszone przez firmę z ponad stuletnim doświadczeniem w sektorze górniczym.
Ta wiadomość sprzed ponad dwóch lat, mająca potencjalne znaczenie dla niezależności technologicznej kontynentu, nadal budzi pytania dotyczące kolejnych kroków, szacowanych terminów oraz potencjalnych wyzwań regulacyjnych i środowiskowych.
Tymczasem eksperci ostrzegają, że jego eksploatacja może zmienić geostrategiczną równowagę w Europie w kluczowych sektorach, takich jak energetyka, obrona i przemysł cyfrowy.
Gdzie znajduje się największe złoże metali ziem rzadkich w Europie?
W północnej Szwecji firma górnicza LKAB ogłosiła w styczniu 2023 r. odkrycie złoża o znacznej wielkości w spektrum metali ziem rzadkich w Europie.
Złoże znajduje się w miejscowości Kiruna, regionie historycznie związanym z górnictwem. Firma, która ma ponad 130-letnią historię, uznała to złoże za największe znane na kontynencie.
Złoże, nazwane Per Geijer, znajduje się około 700 metrów od jednej z czynnych kopalń żelaza LKAB. Wstępne szacunki wskazują na około 585 milionów ton rudy, wśród której znajdują się takie składniki jak apatyt, bogaty w fosfor i pierwiastki ziem rzadkich.
Co zawierają te ziemie rzadkie ze Szwecji i jaki jest ich potencjał?
Istotną część tego złoża stanowią tlenki ziem rzadkich. Firma szacuje, że może ono zawierać nawet milion ton tych materiałów. Wśród zidentyfikowanych pierwiastków wyróżniają się praseodym i neodym, wykorzystywane do produkcji magnesów trwałych.
Magnesy te mają kluczowe znaczenie w produkcji silników do pojazdów elektrycznych i turbin wiatrowych. Udział pierwiastków ziem rzadkich w całkowitej ilości rudy wynosi 0,18%, co choć wydaje się skromną wartością, jest uważane za opłacalne z punktu widzenia wykorzystania przemysłowego.
Szef ds. strategii produktów specjalnych w LKAB, David Hognelid, wyjaśnił, że połączenie wielkości i koncentracji sprawia, że projekt jest potencjalnie „opłacalny i zrównoważony”, chociaż jego rozwój znajduje się jeszcze w fazie wstępnej.
Jaka jest szacunkowa wartość tych metali ziem rzadkich w euro?
Według szacunków złoże zawiera około miliona ton tlenków metali ziem rzadkich.
Obecne ceny tlenków neodymu i praseodymu, kluczowych elementów w produkcji magnesów trwałych stosowanych w pojazdach elektrycznych i turbinach wiatrowych, wynoszą około 446 500 juanów za tonę tlenku neodymu -praseodymu i 546 500 juanów za tonę mieszanki metali praseodymu i neodymu.
Przy przybliżonym kursie wymiany 1 euro = 7,8 juana, ceny te odpowiadają odpowiednio około 57 244 euro i 70 064 euro za tonę. Przyjmując średnią wartość 63 654 euro za tonę, szacowana łączna wartość tlenków metali ziem rzadkich w złożu wyniosłaby około 63 654 mln euro.
Aby umieścić tę kwotę w kontekście, projekt Halleck Creek w Wyoming w Stanach Zjednoczonych został wyceniony na 37 mld dolarów.
W jakim czasie zostaną wydobyte minerały i jakie kwestie moralne pozostają jeszcze do rozwiązania?
Firma rozpoczęła już prace przygotowujące dostęp do galerii poszukiwawczych. Przewiduje się, że badania terenu i ocena potencjału złoża potrwają przez kilka następnych lat.
Zgodnie z aktualnymi prognozami, procedury uzyskania pozwoleń i przeprowadzenia badań środowiskowych mogą potrwać od 10 do 15 lat. Sama firma przyznała, że przed rozpoczęciem eksploatacji złoża pozostaje jeszcze „długa droga”.
Szwedzkie przepisy dotyczące ochrony środowiska wymagają szczegółowej oceny wpływu na lokalny ekosystem, a także na zasoby wodne regionu. Istnieje możliwość, że strategiczne znaczenie metali ziem rzadkich przyczyni się do przyspieszenia tych procedur, ale nie ma co do tego żadnej gwarancji.
Ze swojej strony szwedzka minister energii i przemysłu, Ebba Busch, zaznaczyła, że odkrycie to może pomóc w zmniejszeniu zależności Europy od Chin w zakresie dostaw tych minerałów. Ogłoszenie to zbiegło się w czasie z momentem, w którym Unia Europejska wzmacnia swój program na rzecz transformacji energetycznej mniej zależnej od zagranicy.
Jak powiedział dyrektor generalny LKAB: „Stoimy przed problemem dostaw. Bez kopalń nie może być pojazdów elektrycznych”.
Historia górnictwa w regionie Kiruna
Kiruna nie jest obca działalności górniczej. Od XVII wieku region ten był eksploatowany przez różne pokolenia górników. Nowoczesna historia LKAB rozpoczęła się formalnie w 1890 roku, chociaż początki tej działalności sięgają wcześniejszych odkryć, w wielu przypadkach dokonanych przez lokalnych mieszkańców i społeczności lapońskie.
W XX wieku firma LKAB odegrała kluczową rolę w rozwoju infrastruktury kolejowej między Luleå a Narvik, niezbędnej do transportu rudy z głębi lądu do portów.
Obecnie firma działa w ponad 12 krajach i realizuje strategię ciągłych innowacji, koncentrując się na zrównoważonym rozwoju i dywersyfikacji produktów.
