Jak super seniorzy przeciwdziałają starzeniu się układu nerwowego i zachowują nienaruszoną pamięć

Badania przeprowadzone przez Uniwersytet Northwestern ujawniają, że osoby powyżej 80. roku życia posiadają wyjątkowe cechy mózgu i różnorodne trajektorie biologiczne, które przeciwdziałają typowym wzorcom pogorszenia funkcji umysłowych w podeszłym wieku.

Próba zrozumienia tajemnic pamięci i starzenia się mózgu doprowadziła naukowców do odkrycia tzw. „super seniorów”, wyjątkowej grupy osób w wieku 80 i 90 lat, których zdolności poznawcze podważają to, co uważa się za typowe dla starości.

Termin „superaging” powstał przypadkowo w latach 90., kiedy grupa naukowców z Centrum Badań nad Chorobą Alzheimera Uniwersytetu Northwestern otrzymała wyniki sekcji mózgu 81-letniej kobiety, która do ostatnich dni wykazywała pamięć i funkcjonalność podobną do osób znacznie młodszych.

Odkrycie dotyczące tej pacjentki było równie nieoczekiwane, co odkrywcze. Jej mózg nie wykazywał prawie żadnych oznak zużycia typowego dla wieku, wykazując jedynie pojedynczą splątaną włókienkę, zmianę typową dla chorób takich jak Alzheimer.

Fakt ten stał się impulsem do stworzenia w 2000 roku Programu Superstarzenia się Uniwersytetu Northwestern, którego misją było wyszukiwanie i badanie podobnych przypadków w celu odkrycia czynników pozwalających na wyjątkowe zachowanie zdolności poznawczych w podeszłym wieku.

W ciągu ponad 25 lat działalności program wzmocnił relacje między uczestnikami a naukowcami, którzy nie tylko towarzyszą wolontariuszom za życia, ale także analizują ich mózgi po śmierci.

Obecnie program ma ponad stu aktywnych uczestników i przeprowadził dziesiątki sekcji zwłok, co stanowi nieocenione źródło informacji na temat zdrowego starzenia się.

„Mamy osoby, które zmarły ponad 20 lat temu, a ich mózgi są wykorzystywane do badań” – mówi BBC Mundo Molly Mather, jedna z badaczek i adiunktka na Wydziale Psychiatrii i Nauk Behawioralnych Uniwersytetu Northwestern.

„Buduje się relację opartą na zaufaniu, a kiedy decydują się oni oddać swój mózg po śmierci, wiedzą, gdzie trafi i kto będzie go badał” – dodaje i uzupełnia: „Chcą być częścią przyszłych badań”.

Definicja i cechy poznawcze super seniorów

Aby zostać zakwalifikowanym jako super senior, należy spełnić surowe kryteria. Naukowcy z Northwestern definiują super seniorów jako osoby w wieku 80 lat lub starsze, których zdolności pamięciowe, zgodnie ze standardowymi testami, takimi jak Test Uczenia się Werbalnego Reya, są równoważne zdolnościom osób co najmniej 30 lat młodszych.

Pamięć epizodyczna, która zazwyczaj jest najbardziej podatna na upływ czasu, jest głównym wyznacznikiem stosowanym do tej klasyfikacji, ponieważ jej pogorszenie często zapowiada problemy poznawcze związane ze starzeniem się.

Zjawisko to zaskakuje nawet samych ekspertów, którzy odnotowali przypadki osób w wieku powyżej 90 lat, których zdolność do zapamiętywania nowych informacji przewyższa zdolności wielu osób w średnim wieku.

To spektrum indywidualnych trajektorii pokazuje, że pogorszenie funkcji poznawczych związane z wiekiem nie jest nieuniknioną konsekwencją i że niektóre mózgi zachowują niezwykłe zdolności do późnych etapów życia.

Unikalne cechy biologiczne mózgów super seniorów

Badania wykazały, że osoby w podeszłym wieku wykazują różnice strukturalne i fizjologiczne w porównaniu z osobami w podobnym wieku. Jednym z najbardziej znaczących odkryć jest zachowanie objętości kory mózgowej, która u wielu osób w podeszłym wieku jest podobna do objętości mózgu osób o kilkadziesiąt lat młodszych.

W szczególności obszar przedniego zakrętu obręczy wykazuje większą grubość niż u osób w wieku 50 lub 60 lat, co naukowcy łączą z funkcjami takimi jak motywacja, podejmowanie decyzji i towarzyskość.

Ponadto osoby w podeszłym wieku wykazują zazwyczaj mniejszy stopień kurczenia się mózgu, co jest zjawiskiem często towarzyszącym starzeniu się. Oznacza to, że obszary odpowiedzialne za przetwarzanie języka i przywoływanie wspomnień zachowują swoją integralność w stopniu większym niż można by oczekiwać w tym wieku.

W programie BBC Health Check dr Sandra Weintraub, jedna z czołowych badaczek biorących udział w badaniu, a także profesor Uniwersytetu Northwestern, wspominała początki badania: „Nasz pierwszy super-senior miał jeden splot i pomyśleliśmy: »O mój Boże, odkryliśmy sekret zachowania mózgu: nie tworzyć splotów!«”.

„Następny mózg super-seniora miał tyle splątków, ile ktoś, u kogo po śmierci zdiagnozowano chorobę Alzheimera”.

Najważniejsze odkrycia: neurony, mikrogleje i unerwienie cholinergiczne

Wśród odkryć komórkowych na uwagę zasługuje obecność u super-seniorów większej liczby neuronów Von Economo, znanych również jako neurony wrzecionowate, zwłaszcza w okolicy przedniego zakrętu obręczy. Neurony te wydają się być związane z towarzyskością i zarządzaniem złożonymi emocjami, co pokrywa się z profilem społecznym wielu osób w podeszłym wieku.

Inną istotną obserwacją była aktywność mikrogleju, rodzaju komórek odpowiedzialnych za oczyszczanie i reakcję zapalną w mózgu.

U super seniorów aktywność ta jest mniej zapalna i być może dlatego mniej szkodliwa dla neuronów. Ponadto unerwienie cholinergiczne — zdolność neuronów cholinergicznych do przekazywania sygnałów kluczowych dla pamięci i funkcjonowania układu nerwowego — pozostaje bardziej nienaruszone niż u większości ich rówieśników.

Różnorodność stylów życia i brak uniwersalnej recepty

Badanie programu Super Aging Program jasno wykazało, że nie ma prototypowego profilu super seniora pod względem stylu życia.

Wolontariusze wykazali szeroki wachlarz zwyczajów: niektórzy regularnie ćwiczą i dbają o dietę, podczas gdy inni palą, piją, cierpią na stres lub mają złe nawyki związane ze snem. Nawet pod względem medycznym wielu z nich ma problemy fizyczne i przyjmuje leki typowe dla ich wieku.

Badacze podkreślają, że osiągnięcia poznawcze tych uczestników nie mogą być powiązane z prostą formułą.

Biologia, genetyka i czynniki środowiskowe wydają się odgrywać równie ważną rolę. Dodatkowo zaleca się, aby każda osoba dostosowała zasady zdrowego trybu życia do własnej rzeczywistości i preferencji, uznając, że nie wszystkie zmienne są pod kontrolą jednostki.

Możliwość stania się super seniorem: genetyka, ryzyko i nadzieja

W obliczu pragnienia zachowania nienaruszonej pamięci w starszym wieku specjaliści przyznają, że nie ma jeszcze niezawodnej recepty.

Chociaż zachowania takie jak dbanie o zdrowie serca, odpowiednie odżywianie i ćwiczenie umysłu są związane z lepszym zdrowiem mózgu, czynnik genetyczny i interakcja z innymi czynnikami biologicznymi nadal mają decydujące znaczenie.

Zespół z Northwestern zgadza się, że nie ma żadnych gwarancji, ale istnieją prawdopodobieństwa, które każdy może zoptymalizować.

Kluczem jest ograniczenie znanych czynników ryzyka, chociaż przypadek i genetyka również mają znaczenie. Na razie super seniorzy nadal przekraczają granice starzenia się i stawiają nowe pytania dotyczące odporności ludzkiego mózgu w podeszłym wieku.

Cheska/ author of the article

Cheska Dobrowolska. Uwielbiam znajdować sposoby na uproszczenie codzienności.

Sacalobra